La tecnología de los ultrasonidos es más antigua de lo que crees.
Eso no quiere decir que la ecografía diagnóstica empezara como las máquinas que se utilizan hoy en día. La historia de los ultrasonidos muestra hasta dónde puede llevar una hipótesis.
Orígenes Sombríos
Nuestra historia comienza con una pregunta: ¿cómo navegan los murciélagos en la oscuridad?
La respuesta llegó en 1794 gracias al fisiólogo Lazzaro Spallanzani. Colocó a los murciélagos en una habitación oscura llena de cables. Los murciélagos eludieron los cables incluso en la oscuridad, incluso después de que Spallanzani los cegara.
Spallanzani llegó a la conclusión de que los murciélagos eran capaces de navegar porque no dependían de la vista. Formuló la hipótesis de que utilizaban el sonido para abrirse paso en la oscuridad. Lo comprobó con los oídos de los murciélagos antes de soltarlos en la sala llena de alambres. Esta vez, los murciélagos no pudieron escapar de las trampas que había tendido Spallanzani.
Pero el descubrimiento de Spallanzani fue sólo el principio de la utilización del sonido para ver.
La velocidad del sonido
¿Crees que la velocidad del sonido es rápida? Prueba la velocidad del sonido bajo el agua.
En 1826, Jean-Daniel Colladon fue al lago Leman con un cebo poco habitual: una campana de iglesia. Cuando tocó la campana bajo el agua, hizo un descubrimiento extraordinario. El sonido de las campanas viajaba cuatro veces más rápido bajo el agua que sobre la superficie.
Poco se imaginaba a lo que conduciría este descubrimiento en tierra firme.
El efecto Doppler
No lo intentes en casa.
Imagínate de pie delante de un tren en marcha. Si no estuvieras abrumado por el miedo, lo notarías cada vez más fuerte a medida que se precipita hacia ti.
Este experimento se parece al que Christian Doppler realizó en 1842. Teorizó que las ondas sonoras aumentan a medida que se acercan a la fuente.
El Efecto Doppler fue pionero entonces y se sigue utilizando hoy en día. Los físicos aplican su teoría a la robótica, la astronomía y la tecnología de ultrasonidos.
Los brillantes Curies
Los ultrasonidos, como muchas empresas científicas, tienen sus raíces en la familia Curie.
En 1880 Pierre y Jacques Curie analizaron los efectos de la presión sobre los cristales de roca. La presión no sólo las hizo más pesadas, sino que creó una carga eléctrica. Llamaron a esta energía “efecto piezoeléctrico”, de la palabra griega “presionar”.
Tiempos de guerra
Fue necesaria una situación extraordinaria para aplicar los descubrimientos de los ultrasonidos.
En la Primera Guerra Mundial, los barcos aliados se enfrentaron a la amenaza de ataques submarinos. Los oficiales aliados se apresuraron a encontrar una forma de hacer que los mares fueran seguros.
La solución vino de los científicos Paul Langevin y Costantin Chilowski. Utilizaron los descubrimientos anteriores de los ultrasonidos para detectar submarinos. Este equipo fue el primer uso tecnológico de la tecnología de ultrasonidos.
Después de la guerra, los científicos sabían que tenían algo especial. La continua exploración de los ultrasonidos condujo a la invención del radar y a determinar la altura de la ionosfera.
De la herida a la curación
Fue el neurólogo Karl Theodore Dussik, quien cambió el rumbo de la tecnología de ultrasonidos. 
Su primera innovación tuvo lugar en 1942, cuando utilizó haces de ultrasonidos para detectar tumores cerebrales. Esta técnica para salvar vidas fue sólo el principio de sus descubrimientos. En 1947, Dussik desarrolló una máquina que captaba imágenes de las transmisiones de ultrasonidos.
Los descubrimientos de Dussik iniciaron una revolución en el diagnóstico por imagen.
Los médicos adoptaron las imágenes de ultrasonidos para diagnosticar cálculos biliares y problemas intestinales.
Una imagen más clara
Las imágenes que Dussik produjo, conocidas como ventriculogramas, cambiaron la industria médica. Pero estas imágenes granuladas necesitaban algo de claridad para ser más eficaces.
Douglas Howry tuvo el ingenio de crear el ecógrafo compuesto lineal en modo B. Esta tecnología creaba imágenes claras conocidas como ecogramas. Los médicos empezaron a utilizar el escáner para detectar el flujo sanguíneo, enfermedades y embarazos.
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Los ultrasonidos tienen una larga historia. Pero esto es sólo el principio.
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